Слово фотография, происходящее от греческих слов, обозначающих свет и письмо, впервые было использовано сэром Джоном Гершелем в 1839 году, когда было обнародовано изобретение фотографического процесса. В предыдущие десятилетия, наверное, десять человек пытались сделать фотографию. По крайней мере четыре из них были успешными: Жозеф Нисефор Ньепс, Луи Дж. М. Дагурр и Ипполит Баярд во Франции и Уильям Генри Талбот в Англии. Каждый из них использовал два научных метода, которые были известны в течение некоторого времени, но никогда прежде успешно не сочетались.
Первым из этих методов был оптический. С 16-го века художники и ученые использовали тот факт, что свет, проходящий через маленькое отверстие в одной стене темной комнаты, или «Камера-обскура», проецирует перевернутое изображение на противоположную стену. Отверстие вскоре заменили линзой, что сделало изображение ярче и четче. К 18 веку комната была заменена переносным ящиком, который художники использовали в качестве вспомогательного средства для рисования. Второй метод был химическим. В 1727 году Иоганн Генрих Шульце обнаружил, что некоторые химические вещества, особенно галогениды серебра, темнеют при воздействии света. Первая попытка использовать такие химические вещества для записи изображения камеры-обскуры была предпринята — безуспешно — Томасом Веджвудом около 1800 года.
Изобретение Дагера, которое было куплено французским правительством и обнародовано 19 августа 1839 г., позволило создать единственную в своем роде картину на металле — дагерротип. Напротив, изобретение Талбота (1840 г.), калотипия, создавало на бумаге негативное изображение; светлые части изображения записывались как темные, а темные — как светлые. Позитив был сделан на другом листе химически сенсибилизированной бумаги, освещенном светом через негатив. Поскольку из одного негатива можно было получить бесконечное количество положительных результатов, изобретение Талбота и его усовершенствования вскоре стали преобладать.
Способность фотографии точно и бесконечно повторяться в процессе перехода от негатива к позитиву была одной из сторон ее радикального характера. Другим, конечно же, был ее привилегированный статус картины, созданной одной природой, свободной от неизбежных искажений ручных изображений. Все возрастающая легкость, с которой фотография точно записывала визуальную информацию и распространяла ее по всему миру, сделала ее самым мощным инструментом коммуникации со времен изобретения печатного станка. Ранние теории фотографии подчеркивали ее механическую природу. Для некоторых эта природа исключала личное вмешательство, которое было печатью искусства; для других потенциал фотографии сигнализировал о кончине живописи. Ни одна точка зрения не возобладала. Художники продолжали рисовать, а количество фотографов росло; в лучшем случае,
От своего скромного начала до сложной работы в эпоху цифровых технологий (с появлением цифровых камер) фотография резко изменилась как форма искусства. Для многих пуристов эволюция была несколько унизительной, но для других, где в бизнесе полагаются на фотографию, изменение стало спасительной благодатью. В конце концов, что действительно важно, так это изображение; а процесс получения этого образа — какими бы средствами он ни был — кажется второстепенным. Хотя развитие камеры и обработка фотографий изменились, одно изображение может быть самой важной вещью, которую вы когда-либо видели.
